Após passar por uma restauração que durou cinco anos, o vapor Benjamim Guimarães, um dos patrimônios históricos de Minas Gerais, será colocado novamente nas águas do Rio São Francisco no próximo dia 3 de maio. A informação foi confirmada pela Prefeitura de Pirapora, município localizado no norte do estado.

A reforma da embarcação, que custou R$ 5,8 milhões, foi financiada pelo Ministério de Minas e Energia por meio da Eletrobras. A execução do restauro ficou a cargo da Indústria Naval Catarinense (INC), responsável por intervenções como a pintura, a recuperação da roda-popa, a instalação de sonar e radar modernos — equipamentos que não faziam parte do projeto original — além da troca da caldeira.

De acordo com o piloto do vapor, Valtemir Pereira Vargas, a nova caldeira, que utiliza lenha de eucalipto, permitirá que o Benjamim alcance até 12 km/h. Outra melhoria é a redução do tempo necessário para deixar a embarcação pronta para navegar: antes, o processo levava cerca de duas horas; agora, será de aproximadamente 20 minutos.

Construído nos Estados Unidos em 1913, o Benjamim Guimarães chegou ao Brasil pelo Rio Amazonas e, em 1920, foi transferido para o Rio São Francisco, onde atuava no transporte de passageiros e cargas entre Pirapora (MG) e Juazeiro (BA).

Tombado como patrimônio histórico estadual em 1985, o vapor tem 44 metros de comprimento, 8 metros de largura, pesa 243 toneladas e comporta até 140 passageiros.

O Benjamim Guimarães é considerado único: é a última embarcação a vapor em operação no Brasil que ainda utiliza o sistema original de lenha, caldeira e roda-popa, sobrevivente de um período em que mais de 40 vapores semelhantes navegavam no São Francisco.

A recolocação da embarcação no rio estava inicialmente prevista para esta segunda-feira (28), mas a baixa vazão do Velho Chico levou ao adiamento para 3 de maio. A reinauguração oficial do vapor ocorrerá apenas em 1º de junho, durante as comemorações dos 113 anos de Pirapora. A expectativa é que o Benjamim Guimarães volte a realizar passeios turísticos no segundo semestre deste ano.